En abril de 2017, Roy de Souza, fundador de ZEDO, y su esposa, Aisha de Sequeira, directora general de Morgan Stanley y miembro de YPO, iban camino a una velada juntos en la casa de un amigo en el sur de Mumbai, India, cuando de la nada, un dolor en el estómago de De Sequeira se hizo tan agudo, la llevaron al hospital. Horas después, una tomografía computarizada reveló que tenía cáncer de colon metastásico para el cual los porcentajes de supervivencia se encuentran en los adolescentes con formas agresivas de la enfermedad.
"Inicialmente, me sorprendió", dice de Souza. “Las estadísticas de supervivencia no fueron buenas. Como alguien que estudió matemáticas e ingeniería, esos números estaban constantemente dando vueltas en mi mente, pero después de un tiempo pensé: 'Debe haber una nueva tecnología para resolver esto'. Y tener optimismo te da una sorprendente cantidad de fuerza ".
El poder de la vida o la muerte.
Después de que De Sequeira fue tratado en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering en la ciudad de Nueva York por Dra. Nancy E. Kemeny - uno de los oncólogos médicos más importantes del mundo con experiencia en el desarrollo de nuevos regímenes de quimioterapia para el cáncer colorrectal - los números de la baja tasa de supervivencia seguían dando vueltas dentro de la cabeza de De Souza. Solo el 50 por ciento de los pacientes con cáncer de De Sequeria responden al tratamiento y su esposa respondió bien a los tratamientos del Dr. Kemeny. Pero de Souza no quedó satisfecho. La quimioterapia no es una cura para el cáncer de colon; no importa en qué forma se presente, generalmente es un tratamiento para prolongar la vida.
Después de meses de investigación exhaustiva, llamadas con expertos de todo el mundo y consumiendo cada artículo y libro blanco sobre el cáncer de colon que pudo encontrar, alguien sugirió lo obvio.
"Mi amigo Sri y yo estábamos hablando por teléfono sobre qué más se podía hacer y alguien nos dijo: '¿Por qué no inician una empresa para curar el cáncer?'", Dice De Souza, riendo. “Les dije que estaba loco. Ese no era nuestro papel; no pensamos que curar el cáncer fuera nuestro trabajo ".
El trabajo de De Souza, tal como lo sabía, era en ZEDO, dirigiendo la tercera empresa mundial de tecnología de publicidad en Internet más grande del mundo. Una carrera que no tenía nada que ver con la atención médica. Pero la sugerencia quedó en su cabeza. Se dio cuenta de que, aunque no estudiaba medicina formalmente, había absorbido mucho en poco tiempo y, lo más importante, conocía la tecnología y que la situación de su esposa era de vida o muerte.
Perturbar y converger
DescansoBio, la compañía que nunca tuvo la intención de iniciar, ahora se encuentra en el centro de biotecnología de Boston, Massachusetts y está dirigida por De Souza y su amigo de 20 años, científico Devabhaktuni Srikrishna, mejor conocido como Sri. Procedente de un contexto de sistemas a gran escala, Sri se expuso por primera vez a la inmunología, el estudio del sistema inmunitario, mientras realizaba una investigación sobre el Ébola que se publicó en The Lancet. Sus hallazgos se convirtieron en el modelo de la respuesta de la nación en Guinea para resolver la crisis del ébola en 2014.
"Cuando Roy llamó para contarme las noticias sobre Aisha, me sorprendió bastante", dice Sri. “Empecé a investigar un poco. Con exitosos ensayos clínicos académicos para vacunas contra el cáncer personalizadas en 2017 y los Premios Nobel otorgados en 2018 por inhibidores de puntos de control, me di cuenta de que estábamos en un punto de inflexión en nuestra comprensión de cómo vencer el cáncer. La inmunología y la tecnología desempeñaban un papel cada vez mayor en los tratamientos contra el cáncer y pensé que estas diferentes tendencias podrían converger para resolver este problema ".
Este "problema", el cáncer, es la segunda causa principal de muerte a nivel mundial, según el Organización Mundial de la Salud.
Entonces, ¿cómo interrumpe simultáneamente una industria y sectores convergentes para resolver un problema que ha evadido por mucho tiempo a los médicos e investigadores más diligentes del mundo?
Te pones personal y aprovechas lo técnico.
Es personal
La intención de BreakBio es, en última instancia, crear un tratamiento con intención curativa a través de vacunas personalizadas. Al igual que otras vacunas, estas ayudan a los pacientes a desarrollar inmunidad al introducir la enfermedad en su cuerpo en pequeñas dosis. El sistema inmunitario del paciente reacciona a la vacuna como si estuviera siendo invadida y produce células T asesinas (un glóbulo blanco que participa activamente en la respuesta inmunitaria) para combatirla, quedando en su cuerpo después, de modo que la próxima vez que se presente la enfermedad, son capaces de combatirlo.
La clave de las vacunas de BreakBio, lo que las hace particularmente revolucionarias, es que una vez aprobadas por los reguladores, serán personalizadas para cada paciente. En lugar de una terapia de "talla única", cada vacuna se creará por separado analizando una muestra del tumor del paciente. Se realizará una biopsia en su hospital local y se enviará al laboratorio de BreakBio para su análisis. El software patentado de la compañía luego comparará las células cancerosas de ADN del paciente con sus células normales, gen por gen.
Eso es 20,000 genes en total.
"Hemos hecho todo lo posible para comprender cuáles han sido tradicionalmente las barreras para curar el cáncer y una de las principales cosas que se ha pasado por alto es esta idea de personalización".- Roy de Souza, fundador de ZEDO
Una vez que el software ha descubierto qué genes en el ADN han mutado, puede predecir el tipo de proteínas que los genes mutados van a producir y, en última instancia, elegir qué proteínas cree que son células T asesinas que pueden atacar. Estas proteínas, a su vez, se convertirán en una vacuna que se puede enviar a un paciente en cualquier parte del mundo.
“Algunas personas piensan que somos demasiado optimistas, que no entendemos lo complicado que es esto y lo entendemos completamente”, dice de Souza. "Pero hemos hecho todo lo posible para comprender cuáles han sido tradicionalmente las barreras para curar el cáncer y una de las principales cosas que se ha pasado por alto es esta idea de personalización".
Ambición 2020
¿El otro elemento importante que falta? Nada de esto habría sido posible hace 20 años o quizás incluso hace cinco años. Nadie pudo observar el ADN en busca de células cancerosas porque no había un software capaz de hacerlo con suficiente precisión y asequibilidad. Sin embargo, los avances tecnológicos han permitido que la medicina personalizada se convierta en una realidad, una forma de aprovechar no solo la ciencia y la medicina, sino también el big data, el software basado en la nube y un equipo compuesto por lo mejor de lo mejor a nivel mundial.
“No queríamos que la logística se interpusiera en el camino de atraer a las mejores personas a nuestro equipo”, dice de Souza, explicando su equipo de origen y posicionamiento global. “Hay personas brillantes en Nueva York, San Francisco, Boston y Europa que quieren ser parte de esto, pero tienen familias y trabajan en instituciones académicas… no queríamos abordar ese tipo de problemas, así que pusimos una amplia ángulo sobre la mejor manera de abordar este complejo desafío ".
"El cáncer es un problema mundial", dice Sri. “Descubrimos que las mejores investigaciones y conocimientos no están localizados en ninguna parte del mundo en particular; la naturaleza distribuida de nuestra investigación requiere encontrar la mejor solución donde sea que esté ”.
La complejidad de pasar de la publicidad en línea a revolucionar el cáncer se ha mitigado por la forma en que De Souza ahora se encuentra apareciendo en el mundo.
"Tener optimismo te da una sorprendente cantidad de fuerza".- Roy de Souza, fundador de ZEDO
“No estoy diciendo que vender publicidad online sea malo”, dice con una sonrisa. “Pero ser más útil para mi familia y amigos y para las personas que me rodean en la actualidad es muy satisfactorio. Una de las lecciones clave que he aplicado a esta empresa de ZEDO es sentirme seguro de que puedo tomar una idea y hacerla realidad. Que, junto con un equipo increíble, incluso en un campo totalmente nuevo, puedo lograr mis objetivos. Entonces, ¿a alguien le importa mucho si vendo más publicidad? ¿Realmente importa? Lo que me importa en este momento es asesorar a las personas sobre dónde recibir tratamiento y qué tratamientos recibir, porque ahora los conozco bastante bien. Cuando puede ayudar a alguien a obtener el tratamiento que necesita, es muy satisfactorio ".
Hablando de satisfacción, en junio, Aisha recibió su cuarta vacuna personalizada administrada en Alemania, una versión mejorada de la inyección original, y continúa mejorando.
El siguiente paso para BreakBio es completar su equipo y prepararse para una serie de ensayos clínicos antes de salir a recaudar capital, todo previsto para este año con un lanzamiento proyectado a principios de 2020.
“A algunos de los académicos no les gusta hablar de una cura”, dice de Souza. “No les gusta ser demasiado ambiciosos. Y aunque tenemos que ser conscientes de lo que decimos, ciertamente no tenemos una cura en este momento, la estamos buscando. Ese es nuestro objetivo. No solo para prolongar la vida, queremos encontrar una cura. Es un objetivo ambicioso que creo que se puede lograr ”.
Sri y Roy acaban de publicar un breve libro para explicar lo que aprendieron sobre los alimentos que previenen el cáncer y cómo las células T asesinas pueden curarlo. Esta en Amazon y los ingresos ayudan a su esfuerzo para curar el cáncer.
