Para Lulu Cohen-Farnell, miembro de YPO, la maternidad le cambió la vida en más sentidos que a la mayoría, y la llevó a un emocionante viaje empresarial con Alimentos reales para niños reales (RFRK), una empresa de catering galardonada que sirve comidas nutritivas a niños en guarderías, escuelas y campamentos en todo el área metropolitana de Toronto y Hamilton.
Desafiando el status quo
Todo comenzó en 2004, cuando la nueva mamá Cohen-Farnell, que en ese momento trabajaba para una agencia de marketing, diseño y estrategia de marca, estaba buscando cuidado infantil para su hijo, Max, cuando descubrió algo inquietante: la comida que se servía a los más pequeños. , independientemente del vecindario, el precio o la filosofía educativa, fue altamente procesado y diseñado para su conveniencia, no para una nutrición óptima.
“El modelo de comida preparada preenvasada era la única posibilidad, no porque fuera la forma correcta de alimentar a los niños, sino porque nadie había desafiado el status quo”, dice Cohen-Farnell. “Max nació en casa, fue amamantado durante 18 meses y siempre alimentó con alimentos orgánicos, nutritivos y deliciosos de alta calidad. Quería seguir entrenando y ampliando su paladar y basar sus primeros recuerdos en el tipo de comida adecuado”.
Entonces, cuando finalmente eligió el Centro de Desarrollo Familiar YMCA en el centro de Toronto, envió a Max con su propia comida y agua. A medida que los cuidadores, el director del centro y los niños se interesaron más en los almuerzos y refrigerios de Max, la YMCA le pidió a Cohen-Farnell que los ayudara a crear un programa de alimentación más saludable para los 100 niños bajo su cuidado.
Habiendo crecido en París en un hogar donde la norma era comer comida sabrosa y saludable hecha desde cero, Cohen-Farnell aprovechó la oportunidad. “La cocina de mi abuela era mi patio de recreo. Visitábamos el mercado de agricultores varias veces a la semana y me animaban a oler y tocar la comida. Interactuamos e intercambiamos ideas con los agricultores y productores locales mientras planificamos las deliciosas comidas que cocinaríamos juntos ese día”.
Con la luz verde de la YMCA, Cohen-Farnell inició un programa piloto de refrigerios personalizados de cinco meses de duración basado en alimentos saludables cultivados y preparados localmente que obtuvo y entregó con la ayuda de un tendero de alimentos local.
“Así nació Real Food for Real Kids”, dice. "Por amor a brindarles a los niños en guarderías el tipo de alimentos que necesitan para desarrollar cuerpos y mentes saludables".
Ampliarse para cubrir una necesidad
El piloto de Max's YMCA fue un éxito, por lo que el contrato de Cohen-Farnell se amplió para ofrecer el mismo programa de refrigerios a otros 12 centros de la YMCA en el área metropolitana de Toronto y Hamilton. Mientras tanto, la pasión de Cohen-Farnell por cambiar la calidad de la comida proporcionada en las guarderías comenzó a atraer la atención de los medios locales e internacionales, brindándole oportunidades para hablar sobre la importancia de alimentar a los niños con comida real.
En 2005, otro grupo de guarderías se acercó a Cohen-Farnell para ofrecerles refrigerios y almuerzos calientes a más de 200 niños, y el equipo naciente estaba listo.
“Dejé mi trabajo en mayo de 2004. Tomamos una segunda hipoteca sobre nuestra casa, contratamos a un par de personas increíbles y repensamos a gran escala el servicio de alimentos para el cuidado infantil”, recuerda.
Mientras su esposo David se concentraba en crear un modelo operativo capaz de producir productos de calidad a un precio que las guarderías sin fines de lucro pudieran pagar, Cohen-Farnell se concentraba en el desarrollo y marketing de recetas.
"La estrategia desde el principio fue proporcionar a los niños de las guarderías almuerzos y refrigerios calientes deliciosamente preparados a base de carne y pescado, frutas y verduras saludables, libres de ingredientes artificiales, edulcorantes falsos, carnes de granjas industriales y rellenos de cualquier tipo". dice Cohen-Farnell.
Veinte años y cuatro ubicaciones de cocina después, siguiendo la misma estrategia, el equipo ha crecido a 151 personas, sirviendo comidas y refrigerios a un promedio de 50,000 niños por día en guarderías, escuelas y campamentos en el área metropolitana de Toronto y Hamilton.
Si bien actualmente no participa en las operaciones diarias (en 2017 dio un paso atrás en su trabajo para curarse de la enfermedad de Lyme utilizando la terapia con veneno de abeja), Cohen-Farnell continúa desempeñando un papel en la planificación estratégica, la investigación y el desarrollo como además de difundir y compartir sus conocimientos en charlas públicas relacionadas con la optimización de la salud y la longevidad.
Los planes futuros de RFRK incluyen expandirse geográficamente y a los centros de cuidado infantil que tienen cocina pero requieren productos hechos desde cero para resolver desafíos nutricionales complejos.
“Siempre mantendremos los mismos valores de alta calidad con los que empezamos. Tiene que ser saludable y delicioso, manteniendo al mismo tiempo la misma cultura de una pequeña empresa con fuertes valores familiares y amor por la comida real”, dice Cohen-Farnell.
Consejos para superar los desafíos del emprendimiento de impacto
Para Cohen-Farnell, ser testigo del impacto positivo directo en la salud de los niños y las familias ha sido especialmente gratificante. Y aunque admite que nunca fue un camino fácil, atribuye su crecimiento orgánico a los siguientes principios clave:
Construir una cultura empresarial sólida.
Cohen-Farnell atribuye gran parte del éxito de RFRK a su sólida cultura empresarial, que construyó en torno a un marco de sostenibilidad que prioriza a las personas, el planeta y las ganancias.
"La gente está entusiasmada de unirse a nosotros en nuestra misión de cambiar la forma en que los niños comen y perciben los alimentos", afirma. “El personal de RFRK come el mismo almuerzo increíble que ofrecemos a los niños a los que servimos, compartiendo comidas deliciosas y saludables preparadas desde cero y con amor”.
— Lulu Cohen-Farnell, fundadora y maestra en innovación alimentaria, Real Food for Real Kids comparte
Hoy en día, RFRK sigue siendo una fuerza laboral impulsada por mujeres, con más del 50% del equipo de liderazgo femenino.. “Las mujeres, especialmente las madres, están más conectadas con la comida, debido al aspecto de crianza. Pero yo diría que muchas personas, tanto hombres como mujeres, vienen a trabajar con nosotros debido a nuestro mandato de cambiar la forma en que los niños perciben los alimentos, desafiando la percepción de que los niños son mercancías”.
Invierta en excelencia operativa.
“Este es un negocio muy complejo en muchos niveles. Tenemos el mandato de entregar a tiempo, en su totalidad, a las temperaturas correctas y dentro de los 15 minutos de nuestro tiempo de entrega establecido todos los días”, dice.
“También debemos atender a los niños con alergias y sensibilidades alimentarias y garantizar estrictos controles de calidad mientras ampliamos la operación. Las posibilidades de cometer errores en cada etapa significan altos riesgos en este negocio que requiere mucha mano de obra”.
Rompe la norma y ve más allá.
Cuando el programa de Cohen-Farnell se topó con los mandatos gubernamentales de nutrición, abogó por un cambio en la definición de alimentos cultivados localmente y ayudó a actualizar la Guía Alimentaria Canadiense.
“La regla escrita y obsoleta que definía los 'alimentos cultivados localmente' era de 50 kilómetros desde la granja hasta la cocina. Pero esto ya no era cierto debido a la expansión de la urbanización, ya que las granjas más cercanas estaban a poco más de 100 kilómetros de Real Food Kitchen”, dice Cohen-Farnell. “Así que cuestioné esto y pude cambiar la definición de 'alimentos cultivados localmente' por 'alimentos cultivados dentro de la provincia'. Esa fue una gran victoria, no sólo para Real Food Kitchen sino para todas las instituciones alimentarias de Canadá que se centran en la producción local”.
Convierta los desafíos en oportunidades para innovar y retribuir
Como muchas otras empresas de catering, RFRK enfrentó varias interrupciones durante las restricciones de bloqueo pandémicas. Pero con el apoyo del equipo, la financiación gubernamental y la introducción de catering en cadena de frío (sistemas de envasado de cadena de suministro con temperatura controlada), RFRK introdujo nuevas capacidades para entregar comidas a las familias en casa.
Otro desafío constante sigue siendo el costo de producción a medida que aumentan los precios de los alimentos. Cohen-Farnell y su equipo están comprometidos a elaborar alimentos desde cero y priorizar tanto la calidad como la asequibilidad. "Esto nos ha hecho integrar e introducir todo tipo de innovaciones para mantener los precios asequibles y al mismo tiempo garantizar que nuestros estándares de alta calidad no se vean comprometidos en una industria muy competitiva", dice Cohen-Farnell.
Añade que con todo lo que cocinan desde cero miles de niños cada día, es inevitable que se produzcan pequeñas cantidades de comida en exceso. Desde 2010, RFRK ha estado ampliando su iniciativa Real Food Forward, estableciendo relaciones con organizaciones comunitarias, incluidos hogares de acogida para mujeres, para donar miles de kilos de alimentos excedentes, que de otro modo se habrían desperdiciado.
Continuar educando e inspirando.
Hoy en día, la empresa operada y de propiedad familiar continúa trabajando y colaborando con el gobierno y otras partes interesadas, invirtiendo en campañas educativas y creando conciencia sobre opciones de alimentos más saludables para los niños.
“En 2004, la gente no prestaba mucha atención a la importancia de alimentar a los niños con alimentos de calidad e inculcarles hábitos alimentarios saludables de por vida. No se puso ningún énfasis en los alimentos cultivados de forma sostenible. Tuvimos que educar a los niños y a las familias para que se tomaran en serio su nutrición y comieran alimentos de mejor calidad”, recuerda Cohen-Farnell.
"A medida que los hábitos alimentarios de América del Norte se alejan peligrosamente de los alimentos integrales nutritivos y cultivados localmente hacia alimentos preparados baratos y altamente procesados, nuestro trabajo continúa dependiendo en gran medida de la educación".
