Quince años después, es CEO y presidente de Super tiendas de Brown, que se ubica entre las 50 principales cadenas de supermercados pequeños de EE. UU. e informa ventas de aproximadamente USD500 millones. De sus 12 tiendas, seis de ellas son exitosas tiendas de 'alimentos desiertos' ubicadas en vecindarios urbanos que anteriormente no tenían acceso a frutas, verduras y otros alimentos integrales frescos.
“El papel que desempeñaron nuestros padres y madres al tratar de resolver los problemas sociales fue ganar mucho dinero y, cuando estaban cerca de la muerte, dar a una organización sin fines de lucro. No es probable que ese modelo lleve a la sociedad a cambios positivos ".- - Jeff Brown, CEO y presidente de Brown's Super Stores
Los desiertos alimentarios afectan a 25 millones de estadounidenses en 6,500 áreas urbanas y rurales. La falta de acceso a alimentos saludables asequibles contribuye a los altos niveles de obesidad y otras afecciones relacionadas con la dieta, como la diabetes y las enfermedades cardíacas. Brown está cambiando eso.
Otros tenderos lo intentaron pero fallaron rápidamente donde prosperan sus tiendas. Brown atribuye su éxito a escuchar a la comunidad antes de construir. Luego, además de tiendas bellamente diseñadas y alimentos frescos asequibles, trae empleos, servicios comunitarios, atención médica, nutricionistas y trabajadores sociales a sus tiendas.
Su propio camino
Brown, de 55 años, tiene el negocio de comestibles en su sangre. Su bisabuelo operaba una tienda de la esquina en Filadelfia, y su padre, Lenny Brown, operaba las tiendas Shop 'n Bag en el sur de Jersey. "Mi padre operaba una cadena de 10 tiendas en el sur de Jersey antes de que nuestra familia se uniera a ShopRite", dice.
Entonces, en 1988, poco después de graduarse de Babson College con una licenciatura en estudios empresariales, formó Brown's Super Stores. Se convirtió en miembro de ShopRite, la cooperativa propiedad de minoristas más grande de los Estados Unidos. La cooperativa consta de 50 supermercados de propiedad y operación individual bajo el nombre de ShopRite.
"Mi padre me mostró que hay oportunidades de negocios en comunidades desfavorecidas y la importancia de aprender sobre sus culturas alimentarias", explica Brown. “Mientras más aprendía, más me preocupaba por los increíbles desafíos que enfrentan nuestros clientes debido a los códigos postales en los que nacieron. Quería encontrar una manera de cambiar eso ".
Los miembros de la cooperativa ShopRite personalizan sus tiendas a sus vecindarios. Compran productos comestibles colectivamente en grandes cantidades a un costo menor bajo el cartel cooperativo conocido como Wakefern Food Corp. La adquisición, la logística, la tecnología y, a veces, la fabricación se realizan colectivamente.
El primer ShopRite 'food desert' operado por Brown's Super Stores reemplazó una tienda que ganaba entre USD100,000 y USD150,000 por semana. "Abrimos haciendo USD700,000 en la primera semana", relata. "Eso llamó la atención de los funcionarios públicos que estaban dispuestos a ayudarnos a continuar con este trabajo".
Resolviendo problemas sin precedentes
Brown se unió a YPO aproximadamente en ese momento como su primer éxito con ShopRite. Se unió a su Foro de YPO en ese momento también.
"Tengo compañeros en el foro durante 20 años que han visto cómo se desarrolla mi historia", dice Brown. “Valoro sus perspectivas desde diferentes industrias y sectores. Me dan pistas sobre cosas en las que debería pensar y eso me ayuda a resolver problemas para los cuales no hay precedentes. El foro de YPO lo ayuda a mejorar sus habilidades de escucha y lo saca de su zona de confort. Realmente encaja en el trabajo de mi vida ".
Además de servir como asesor político del programa "Let's Move" de la ex primera dama estadounidense Michelle Obama, creó una organización sin fines de lucro con sede en Filadelfia, Edificación Soluciones, que ha ayudado a tiendas de comestibles en 40 estados de EE. UU. a replicar su modelo para combatir el hambre. Un componente de la organización sin fines de lucro es el Soluciones para mejorar la fuerza laboral programa que ayuda a crear oportunidades de empleo de segunda oportunidad para 'ciudadanos anteriormente encarcelados' en Filadelfia y sus alrededores.
Su compañía actualmente emplea a 2,500, de los cuales más de 600 son ex delincuentes. Para muchos, su primer trabajo fue el resultado del programa Workforce Solutions de Uplift. Otros supermercados también han contratado a graduados de su programa de capacitación de seis semanas.
Primero escuchas
Antes de abrir su primera tienda en la comunidad del suroeste de Filadelfia, Brown celebró varios ayuntamientos a los que asistieron casi 1,000 personas. Quería aprender sobre los antecedentes de los miembros de la comunidad, la religión, el origen familiar y lo que querían en una tienda de comestibles. Antes de la apertura de su tienda en el norte de Filadelfia, más de 3,000 asistieron a la reunión comunitaria. En estos días, reuniones similares continúan en las salas comunitarias de sus tiendas.
Los miembros de la comunidad le dijeron que estaban ofendidos por otras tiendas porque cualquier cosa costosa estaba cerrada, y tuvieron que pedir permiso para comprar los artículos. Las tiendas estaban sucias, los precios altos y la comida a menudo no era fresca.
Una mujer desafió a Brown, preguntando: “La Gran Esperanza Blanca ha estado aquí antes y ha fallado. ¿Por qué eres diferente?
Su respuesta? “Quiero estar aquí, esa es la diferencia. Compartí mis ideas con ellos y escuché las de ellos. Los gané ".
A medida que profundizó en las culturas y religiones de la zona, dice Brown, trajo productos más relevantes culturalmente. “Agregamos un departamento dedicado a la comida Halal. La gente de África quería una harina llamada fufu; la gente del sur se perdió el pastel de camote. Hacemos los pasteles en nuestras cocinas y transportamos los diversos productos de las diversas herencias de nuestros clientes ".
Arriesgarse con los delincuentes
La gente también le habló sobre problemas de empleo, seguridad pública, finanzas y atención médica. Brown prometió contratar a la comunidad y pronto se enteró de que un gran porcentaje había sido encarcelado, a veces durante la mayor parte de sus vidas. Nadie los contrataría.
En su primera tienda, Brown contrató a seis ex delincuentes. Casi todos han llegado a la gerencia desde entonces. Un ex delincuente que actualmente trabaja para Browns, Anthony Jackson, comenzó su sentencia de cárcel a los 17 años y estuvo en prisión por más de 15 años. Brown le dio su primer trabajo cuando tenía 35 años.
"Una vez que obtuve ese trabajo, fue el punto de inflexión de mi vida", dice Jackson. Hoy, con 43 años, gana más de USD50,000 al año como gerente de alimentos congelados de Brown's Super Stores.
Llenando los huecos
Muchas de las tiendas operadas por Brown's ofrecen farmacias y clínicas de salud sin cita previa, que son centros de atención médica calificados a nivel federal. “Tuvimos que conseguir que el gobierno aceptara ponerlos en una tienda de comestibles”, explica, “porque eso no se había hecho. Los FQHC hacen que la atención sea mucho más asequible para la comunidad ".
Y agrega: “Tenemos un especialista interno que consigue que los clientes sean aprobados previamente para los derechos. La mayoría de estos servicios son gratuitos. Nuestro objetivo es obtener beneficios para garantizar su salud y bienestar a largo plazo ". Brown también paga por un nutricionista en el lugar y un trabajador social.
Encontrar fondos: el desafío del 2½ por ciento
Por supuesto, no siempre fue fácil. Para financiar su primera tienda, Brown tuvo que ganarse a fuentes de financiamiento escépticas. Los márgenes del negocio de comestibles son pequeños. El supermercado promedio opera con un margen de beneficio del uno por ciento.
"En los barrios más pobres", dice Brown, "el trauma, el abuso de sustancias y la disfunción del gobierno crean un déficit de ganancias del 5 por ciento (de las ventas). Si se pudiera alcanzar el 2½ por ciento en alguna forma de asistencia gubernamental, creo que podría resolver el resto. ¡Sin embargo, los bancos ciertamente no estaban listos para subirse al carro! ”
Puso ese 2½ por ciento junto con la ayuda de la Iniciativa de Financiamiento de Alimentos Frescos de Pensilvania, que usa dólares públicos y privados para financiar supermercados en desiertos alimentarios. También usó créditos fiscales federales y de otro tipo. Y luego, dice, "Fui a trabajar para encontrar soluciones".
“Después de la apertura de la primera tienda, recibí llamadas de otras comunidades pidiendo una tienda. Incluso los bancos se interesaron y se puso a disposición financiación pública ”.
Brown dice que si bien cada problema que enfrentó parecía intratable, pensó que valía la pena intentarlo. "Incluso si fallamos a veces", señala, "mi propia fuerza de personalidad, amor por las personas e interés en sus problemas realmente marcó una diferencia significativa. Estoy aportando todas las habilidades que tengo como ser humano para ayudar a las personas y eso es más potente que el dinero ".
La organización sin fines de lucro que fundó, Uplift, ha introducido un éxito adicional con su Rescate de comida de Filadelfia, que se asocia con Uber para gestionar mejor el desperdicio de alimentos. “Utilizamos su tecnología para conectar el exceso de comida de supermercado con comedores populares. Se despega como un cohete ”, dice. Si bien es un programa nuevo, ya han ganado una tremenda tracción. Actualmente hay 18 donantes de productos alimenticios y aproximadamente 180,000 libras se han distribuido localmente.
El desafío del impuesto a las gaseosas
Su mayor desafío actual es una batalla de dos años y medio por el impuesto a las gaseosas de Filadelfia.
El impuesto a las bebidas azucaradas de Filadelfia es un impuesto de 1.5 centavos por onza líquida para bebidas azucaradas. A menudo duplica el costo de los refrescos, jugos de frutas, bebidas deportivas, almendras y leche de coco que incluye. El impuesto no existe en ninguna otra ciudad de Pennsylvania.
Brown tuvo que cerrar una tienda de alimentos en el desierto en marzo de 2019 porque el impuesto condujo a una pérdida del 23 por ciento en las ventas.
"No he sido tímido", dice. "No voy a permitir que todo este trabajo sea destruido por una política mal pensada".
Lidera la carga
"El papel que jugaron nuestros padres y madres al tratar de resolver los problemas sociales fue 'ganar mucho dinero y, cerca de la muerte, dar a una organización sin fines de lucro'", explica Brown. "No es probable que ese modelo conduzca a la sociedad a cambios positivos".
En cambio, dice, los empresarios deberían preguntarse: “¿Cómo puedo aportar mis habilidades para resolver problemas para ayudar a superar los muchos desafíos en la sociedad? Le estás mostrando a tu equipo cómo ser más que solo ganar dinero. Esta mejora en el modelo, a menudo denominada emprendimiento social, es una forma prometedora de abordar los desafíos más apremiantes de la sociedad, como la pobreza ”.
