Le parcours de Julie Uhrman pour devenir présidente de la plus récente recrue de l'équipe de la National Women's Soccer League (NWSL) n'a pas commencé sur un terrain herbeux. Au lieu de cela, cela a commencé sur un terrain de basket.
Alors qu'il jouait au cerceau pendant l'été 2019, l'amie d'Uhrman, Kara Nortman, une investisseur en capital-risque, a proposé le nouvel emploi. L'équipe féminine de football des États-Unis vient de remporter la Coupe du monde et l'égalité des rémunérations dans le sport est au centre des débats publics. Nortman et l'actrice Natalie Portman espéraient créer une équipe d'expansion de la National Women's Soccer League (NWSL) à Los Angeles et pensaient qu'Uhrman – membre de YPO, fan de sport de longue date et cadre chevronné – serait la personne idéale pour la diriger.
"L'idée que je pourrais marier mon esprit d'entreprise avec le sport est l'un de ces rêves devenus réalité", déclare Uhrman. "C'était très romantique."
Se tourner vers son réseau
Uhrman, dont l'énergie et l'optimisme sont palpables, est nouveau dans l'industrie du sport. Pourtant, lorsqu'il s'agissait de lancer les choses pour la nouvelle équipe, actuellement nommée Angel City FC, elle a apporté la confiance gagnée en ayant construit des entreprises dans le domaine du divertissement, des médias et de la technologie dans des entreprises telles que IGN et Vivendi, ainsi qu'en lançant sa propre entreprise, société de consoles de jeu OUYA, en 2012.
Après avoir vendu OUYA, en 2015, elle a rejoint Lionsgate en tant que vice-présidente exécutive et directrice générale des entreprises over-the-top (OTT), où elle a créé plusieurs nouveaux produits de streaming. Alors, quand il était temps de lancer sa dernière entreprise, Uhrman avait une richesse de bonne foi en affaires, mais aussi des recherches à faire avant de plonger dans une nouvelle arène. Elle a commencé par la recherche de faits, faisant appel à des cadres sportifs chevronnés pour tout apprendre, de la billetterie au marketing et de la gouvernance aux finances.
"Au début, il s'agissait simplement d'essayer de comprendre le business du sport", explique Uhrman. « Quels sont les entrées et les sorties ? Quels sont tous les aspects générateurs de revenus ? Quels sont les principaux éléments générateurs de coûts ? Que pensez-vous d'être dans un marché où il y a plusieurs autres clubs ?
Une ressource sur laquelle Uhrman s'est appuyé était le M2Mx de YPO, qui signifie échange de membre à membre. Les membres qui participent au programme précisent leurs domaines d'expertise et proposent d'aider les autres membres YPO en cas de besoin. Cherchant à étendre ses recherches au-delà de son réseau local, elle a pu se connecter avec des personnes comme un propriétaire d'équipe de baseball de ligue mineure, un propriétaire de club d'Oakland et, via un autre sous-réseau YPO, le président de l'équipe de basket-ball des 76ers.
Grâce à ses recherches, Uhrman s'efforce d'intégrer le meilleur des approches existantes de l'entreprise et le meilleur de son expérience dans la mobilisation de capital-risque pour créer une voie à suivre adaptée au club et à ses objectifs.
"Vous faites le travail pour vous mettre en valeur, et les gens sont très réactifs et veulent aider", dit-elle. "C'est juste super cool."
Trébucher sur le terrain
Pourtant, les bras ouverts et l'exubérance à revendre ne signifient pas que la construction d'une équipe à partir de zéro a été tous des buts sur le terrain gagnants. En construisant Angel City, Uhrman a découvert qu'il était facile de faire croire aux investisseurs potentiels en l'équipe et en sa mission. Les amener à rédiger des chèques qui changeaient la donne était une autre affaire.
Une partie de la raison est due au chemin unique d'Angel City pour devenir un club en premier lieu.
"La plupart du temps, quand quelqu'un veut démarrer une équipe sportive, c'est un jeu de vanité", explique Uhrman. "Généralement, quand vous voulez lancer une nouvelle franchise, vous allez à la ligue et dites, 'notre valeur nette est d'un milliard de dollars, et nous sommes prêts à partir.' C'est pourquoi, historiquement, c'est un groupe de familles qui ont possédé des équipes sportives pendant des générations.
Mais en recherchant des investisseurs sportifs non traditionnels, comme les gens de la technologie et du divertissement, les questions concernant les horizons de retour sur investissement, l'évaluation et les délais de sortie ont présenté les premières pierres d'achoppement. "Le sport est un horizon d'investissement à long terme sans évaluations et mesures connues de l'industrie", dit-elle. "Vos premiers investisseurs typiques supposent simplement qu'ils ne reverront plus jamais leur argent." À cause de cela, il était parfois difficile d'inciter les investisseurs potentiels à sauter le pas.
Mais Angel City, comme ses investisseurs non traditionnels (qui ont fini par inclure des sommités comme la joueuse de tennis Serena Williams et l'actrice/activiste Eva Longoria) et son groupe historique de fondatrices majoritairement féminines, trace sa propre voie. Sa mission - égalité, impact, divertissement et communauté - est intégrée à sa proposition de valeur.
— Julie Uhrman, fondatrice et présidente de WFC (Angel City) Partager
La mission de l'équipe repose sur trois piliers. "L'un est l'égalité et l'équité", dit Uhrman. «Nous pensons à cela non seulement pour les joueurs et la ligue, mais aussi pour savoir comment nous pouvons avoir un impact sur notre communauté. Le deuxième est l'essentiel : par exemple, c'est bien s'il y a des programmes de football parascolaires, mais que se passe-t-il si vous n'avez pas de soutien-gorge de sport, de ballon de football ou de transport pour vous rendre à ces programmes ? Vous allez échouer. Nous voulons régler ces problèmes. Le troisième concerne l'éducation : comment pouvons-nous garder les enfants engagés dans le sport plus longtemps, en leur enseignant de précieuses leçons de vie et en contribuant à leur bien-être mental et émotionnel ? »
Une étape majeure que le club a déjà franchie est un partenariat avec le Play Equity Fund de la Fondation LA84, qui s'efforce de créer plus d'opportunités pour les jeunes dans le sport, en particulier dans les communautés noires et brunes. Une autre étape distincte est le projet du club d'avoir des heures de bureau régulières pour que toutes les personnes impliquées, d'Uhrman à l'entraîneur en passant par les joueurs, soient disponibles pour la communauté. Et en octobre, alors qu'Angel City continue de planifier, les dirigeants de l'équipe feront une tournée d'écoute communautaire pour savoir comment ils peuvent avoir le plus d'impact.
Faire autrement
Alors qu'Uhrman et ses collègues avancent sur un terrain inculte, sa volonté de construire quelque chose de nouveau est la pierre angulaire du projet. Le business du sport est peut-être nouveau pour elle, mais une sorte d'alchimie d'optimisme, d'effort et de foi est peut-être son secret. Pour les entrepreneurs potentiels qui cherchent à pivoter, Uhrman prescrit une dose de confiance similaire : « Ce n'est pas parce que cela n'a pas été fait que cela ne peut pas être fait », dit-elle. "Ne laissez pas les anciennes règles vous empêcher de poursuivre vos rêves."
En attendant, Angel City donne l'exemple. «Nous n'avions pas de livre de jeu à suivre. Notre espoir est qu'en faisant les choses différemment, avec un groupe de femmes fondatrices et une équipe dirigée majoritairement par des femmes, nous allumions un feu ici qui attrapera d'autres endroits.
"Et la bonne nouvelle, c'est que ça commence à marcher."
