Davis Smith es el homenajeado regional del Pacífico de EE. UU. para el Premio YPO Global Impact 2022. El premio se centra en los miembros de YPO que tienen un impacto fuera de la organización que es sostenible y escalable, afectando a las personas, la prosperidad, la paz o nuestro planeta.
Davis Smith recibió sólidos consejos de algunos compañeros de la escuela de negocios durante sus días en Wharton: solo tienes una oportunidad para lanzar.
Esos compañeros de clase finalmente fundaron la marca minorista estadounidense de anteojos. Warby Parker, un negocio de USD521 millones, por lo que sabían de lo que estaban hablando. Smith escuchó, y en 2014, cuando lanzó su llamativa e innovadora marca de equipos para actividades al aire libre Cotopaxi, se hizo grande.
Aprovechó la estrategia de las redes sociales y una gira por el campus universitario de los EE. UU., con dos llamas adultas a cuestas, para promover el questival, una experiencia única que presentó a los posibles clientes su nueva marca. Los participantes de Questival recibieron una mochila Cotopaxi y ganaron premios al enfrentar desafíos que se alinearon con el espíritu de Cotopaxi, incluidas aventuras al aire libre y proyectos de servicio comunitario.
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“Esta joven generación comparte muchos de nuestros valores. Se preocupan profundamente por cuidar a los vulnerables entre nosotros y por la responsabilidad que las empresas tienen con sus comunidades”, dice Smith. “Tratar de convencerlos de que simplemente compraran más cosas no iba a funcionar. Si queríamos que se preocuparan por nuestra marca, necesitábamos crear una experiencia que les permitiera vivir estos valores que nos importan mutuamente”.
Sus clientes lo entendieron. “El día de nuestro lanzamiento, vimos equipos con camisetas y gorras de Cotopaxi. Pero no hicimos camisas ni sombreros. Solo habíamos hecho cinco mochilas en ese momento. Entonces, habían hecho su propio equipo de Cotopaxi casero”, recuerda. “Fue entonces cuando me di cuenta de que había algo especial en esta marca que habíamos creado”.
Equipo para bien
El núcleo de la misión de Cotopaxi es combatir la pobreza de manera sostenible. Son una empresa B certificada que promociona los principios de gestión de la cadena de suministro sostenible, con certificación de neutralidad climática y contribuyen generosamente con ingresos para subvenciones examinadas que se enfocan en la pobreza con un gran impacto. En 2021, la compañía ayudó a más de 1.2 millones de personas que vivían en la pobreza, el primer año que pudieron superar el millón.
“Ese fue un hito masivo y emotivo”, dice Smith. “Fue darme cuenta de que hemos construido algo que marca la diferencia en el mundo. Y a medida que continuamos creciendo y escalando, ese impacto solo crecerá”.
Descubriendo un 'cómo'
La visión del mundo de Smith fue moldeada por la exposición tanto a la pobreza extrema como a la importancia de retribuir desde una edad temprana. Cuando tenía 4 años, el trabajo de su padre como contratista de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días llevó a su familia desde Salt Lake City, Utah, a lugares de toda América Latina.
“Realmente he entendido mi 'por qué' desde que era un niño”, dice. “Sabía que no era más inteligente ni más trabajadora ni más ambiciosa que nadie a mi alrededor. Simplemente tuve suerte de haber nacido en una situación que me brindó oportunidades que otros no tuvieron. Por lo tanto, siempre he sentido un profundo sentido del deber y la responsabilidad de encontrar una manera de usar mi vida para ayudar a los demás. No sabía exactamente cómo, pero sabía el por qué”.
Mientras asistía a la Universidad Brigham Young, Smith tuvo la oportunidad de conocer a Steve Gibson, un exitoso empresario cuyo trabajo filantrópico lo había inspirado durante años, y lo empujó hacia su propio camino empresarial. Cuando Smith se presentó como una gran adición al personal sin fines de lucro de Gibson, Gibson le dio un consejo diferente: conviértase en empresario y cree su propio impacto.
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Empezó de a poco, asociándose con su primo Kimball Thomas para lanzar mesasdebillar.com, una empresa directa al consumidor que fue posible gracias a pequeños préstamos de familiares y amigos, incluida su abuela. La empresa hizo USD1 millón en su primer año y para 2008, USD7 millones.
A pesar del rápido éxito, ambos hombres todavía se sentían atraídos por un propósito mayor. Cada uno se inscribió en la escuela de negocios de sus sueños, Smith en Wharton; Thomas en Harvard, y vendieron pooltables.com para centrarse en su próxima gran empresa: baby.com.br, una plataforma de comercio electrónico de productos para bebés que abordó los desafíos de la cadena de suministro en Brasil. Después de graduarse, Smith se mudó con su esposa y sus dos hijas a Sudamérica, un momento de círculo completo para él.
Baby.com.br experimentó un rápido crecimiento: Smith y Thomas recaudaron USD 40 millones en los primeros 18 meses de la empresa, pero también experimentaron problemas de crecimiento y conflictos de liderazgo. Smith eventualmente se alejó del negocio para forjar un nuevo camino.
Después de noches de insomnio luchando con la mejor manera de crear una carrera ayudando a los demás, la idea de Cotopaxi se fusionó. Nombrado en honor al volcán cerca de la casa de su infancia en Quito, Ecuador, esta nueva idea, "Gear for Good", hizo que Smith se energizara, inspirara y mapeara cada detalle, desde el modelo de negocio sostenible hasta la mascota llama amigable con el marketing y los eventuales eventos de Questival.
“Incluso en la etapa inicial puedes pensar en el propósito y la misión y lo que representas. Eso es algo que realmente no había hecho con mis primeros negocios”, dice. “Con Cotopaxi, pensé en todas estas cosas incluso antes de vender un solo artículo, sabía lo que defendíamos. Sabía lo que representábamos”.
Liderando con 'por qué'
La confianza en lo que quería crear le facilitó a Smith presentar su idea a los inversores.
“Les pedíamos que creyeran en lo que nosotros creíamos, que era que hacer el bien y hacerlo bien no se excluyen mutuamente”, dice. En las reuniones, compartía sus experiencias personales, creciendo entre los pobres, las personas a las que su empresa ahora trabajaría para ayudar. “Sabían lo que estaban recibiendo. No fue una ocurrencia tardía de, 'ah, y por cierto, también lo haremos bien'.
Smith construyó Cotopaxi poniendo a las personas primero en cada paso del camino, comenzando con la cadena de suministro. La empresa solo trabaja con fábricas que ofrecen condiciones y salarios justos. Obtienen sus materiales de restos de otros equipos para actividades al aire libre, por lo que menos llega a los vertederos. Para 2025, todos sus productos se fabricarán con materiales reutilizados, reciclados y responsables.
Pero quizás la forma más grande que tienen el impacto es a través de la Fundación Cotopaxi, el brazo de inversión de la empresa, donde distribuyen un mínimo del 1% de sus ingresos a través de subvenciones plurianuales (durante los últimos dos años han entregado el 2% y el 3% de los ingresos, muy por encima del 1% comprometido %). Las subvenciones se centran en la atención de la salud, la educación y la capacitación en medios de subsistencia en las comunidades más pobres de las Américas, predominantemente en América Latina. Estas categorías fueron identificadas por el Instituto Tecnológico de Massachusetts Abdul Latif Jameel Laboratorio de Acción contra la Pobreza (J-Pal) como áreas con el mayor potencial para abordar las necesidades sistémicas. También trabajan en estrecha colaboración con El Comité de Rescate Internacional (IRC) para apoyar a los refugiados en Salt Lake City, Seattle y Denver.
La visión de Smith atrajo a los inversionistas, predominantemente mujeres inversionistas, se apresura a señalar, pero a pesar del capital recaudado, el crecimiento no sucedió tan rápido como le hubiera gustado.
¿La razón más grande? La forma en que hacen negocios simplemente cuesta un poco más. Trabajar solo con fábricas de comercio justo es más costoso, y además de ese mayor costo, Cotopaxi agrega asignaciones para que los trabajadores utilicen en algo que necesitan, desde jardines comunitarios hasta computadoras y clases de computación para ellos y sus familias. No siempre ha sido fácil, hubo momentos en que Smith no estaba seguro de poder pagar la nómina, pero todo está al servicio de una misión más grande: hacer el capitalismo de manera diferente.
“Soy un gran creyente de que los líderes empresariales tienen la responsabilidad de encontrar una manera de pensar de manera diferente sobre el capitalismo. ¿Cómo debería ser dentro de 100 años? ¿Cómo podemos hacerlo mejor? Tratamos de pensar de manera diferente acerca de cómo hacemos nuestros productos. ¿Cómo minimizamos nuestro impacto en el planeta? ¿Cómo creamos un movimiento en torno a los negocios como una fuerza para el bien donde estamos utilizando las ganancias no solo para enriquecer a los accionistas, sino para centrarnos en las partes interesadas, siendo las partes interesadas todos los que viven en este planeta?
Creando una comunidad
Hoy, Smith lidera a 200 empleados y está orgulloso de la comunidad que él y su equipo han construido. A menudo, cuando viaja y se pone ropa de Cotopaxi, los miembros del club de Cotopaxi se le acercan y mencionan cuánto aprecian la marca y su misión, sin saber que él es el hombre detrás de la llama.
Para Smith, es importante que la gente entienda que las empresas pueden hacer el bien.
“No es necesario que seas una organización sin fines de lucro, pero el propósito de tu existencia no tiene que ser únicamente ganar dinero. Puedes hacer ambas cosas; encuentre formas de tocar a las personas y pagarles de manera justa mientras crea grandes retornos para sus inversionistas”.
Su consejo para otros líderes empresariales: genere impacto en todo lo que haga. “No busque algo que simplemente ayude a su negocio o clientes potenciales”, dice. “Ve a ayudar a aquellos que nunca se convertirán en clientes, aquellos de los que nunca podrás beneficiarte”.
Smith espera que el éxito de Cotopaxi sirva de inspiración para otros emprendedores.
“Se trata menos de Cotopaxi y más de probar que este modelo funciona. Queremos inspirar a miles de otras empresas para que salgan y marquen la diferencia”, dice. “Nuestra marca no puede hacerlo sola, pero si logramos que otros líderes de todo el mundo busquen formas de marcar la diferencia, cambiaremos el mundo”.
