Nathan Sivagananathan es el homenajeado regional de Asia Meridional para el 2021 YPO Global Impact Award. El premio se centra en que los miembros de YPO tengan un impacto fuera de la organización que sea sostenible y escalable, que afecte a las personas, la prosperidad, la paz o nuestro planeta.
Desde que abrió sus puertas en 2014, el Hospital de Cáncer Tellippalai Trail en el norte de Sri Lanka ha tratado a más de 250,000 personas. El hospital, el primero de su tipo en la región norte de la nación insular, previamente devastada por la guerra, fue una creación de dos amigos: el miembro de YPO Nathan Sivagananathan y Sarinda Unamboowe. La pareja quería ayudar a los pacientes que luchan contra el cáncer en Sri Lanka y curar al país después de su guerra civil de décadas.
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A través de su organización, Camino, los amigos llevaron a cabo dos caminatas de recaudación de fondos a través del país. El primero fue en 2011 para construir el Hospital de Cáncer Tellippalai Trail en el norte, y el segundo fue en 2016, que esperan completar en 2023. La caminata de 2011 corrió más de 670 km (416 millas) desde el punto más al sur del país. a la más septentrional. La caminata de 2016 fue en reversa de norte a sur.
Para Sivagananathan, sin embargo, el viaje comenzó con una pérdida personal y colectiva. Después de estudiar y trabajar en el Reino Unido durante varios años, regresó a Sri Lanka con el corazón apesadumbrado. Su hermana había sucumbido al cáncer en 2006 después de una batalla de cuatro años. Sus médicos en Inglaterra, junto con Sivagananathan y amigos y familiares, habían buscado compatibilidad de médula ósea de casi 1,000 personas. Debido a que no había instalaciones de prueba en Sri Lanka, tuvieron que llevar esas muestras en avión a Delhi, India, en una búsqueda en varios países de una coincidencia que pudiera salvar vidas. A pesar de sus esfuerzos, nunca se encontró una pareja para ella.
El mayor de cuatro hermanos y ocho años mayor que él, su hermana había sido como una segunda madre para él, y su pérdida fue profundamente emotiva para él. En ese momento, también trabajaba con una empresa de indumentaria multinacional y era cada vez más consciente de algunos de los desafíos a los que se enfrentaban los habitantes de Sri Lanka, incluida la falta de acceso a las instalaciones de atención médica.
Buscando obtener más información, Sivagananathan recorrió el único hospital del país especializado en el tratamiento del cáncer, el Instituto Nacional del Cáncer, ubicado en la provincia occidental de Sri Lanka, densamente poblada, con una incidencia de cáncer en constante aumento. Allí vio personas compartiendo camas por falta de espacio, personas recuperándose de cirugías en pasillos y sin unidad de cuidados intensivos (UCI) ni equipo médico especializado. Para agravar una situación ya grave, la mayoría de las familias tuvieron que hacer viajes largos y difíciles desde lugares distantes del país, y algunas incluso tuvieron que viajar en barco para llegar al hospital.
“Vimos gente que renunciaba a todo lo que tenía y venía aquí con un poco de dinero y trataba de asegurarse de que sus seres queridos sobrevivieran”, dice.
Continúa: “Eso fue difícil. Especialmente cuando ves niños en la unidad de pediatría con sus padres, ambos sin trabajar, renunciando a todo y tratando de que su hijo sea tratado. Ese fue el momento en el que dije: 'Está bien, tenemos que ayudar y crear más capacidad a través de mejores instalaciones de tratamiento' ”.
Mientras Sivagananathan y su familia superaban su dolor, su país también afrontaba sus propias pérdidas. Sri Lanka estaba en los últimos estertores de una guerra civil de décadas, en el que un grupo terrorista rebelde libró una insurgencia contra el gobierno de Sri Lanka y tenía un bastión en las regiones norte y noreste. A su paso, la guerra había dejado destrucción física, trauma emocional y profundas rupturas culturales.
Entonces, cuando el amigo cercano de Sivagananathan, Unamboowe, propuso casualmente una caminata desde el extremo más al sur del país hasta el punto más al norte durante una velada particularmente larga y tranquila, lo que tenía en mente era la curación cultural, no la atención médica. Pero cuando la guerra finalmente terminó, en 2009, Sivagananathan sugirió que también usaran la caminata como una oportunidad para recaudar fondos para una unidad pediátrica para pacientes con cáncer en el norte. La región se había visto muy afectada por la guerra y estaba luchando por recuperarse. La caminata, entonces, podría tener un doble propósito.
Obstáculos y oportunidades
“Este fue un momento difícil en el país”, dice. “Pensamos que era una gran idea que la gente del sur contribuyera con el norte. Pensamos que iríamos y nos comunicaríamos con nuestros contactos corporativos para obtener fondos ".
A pesar de su sencillez, su idea fue decididamente radical. Desde que comenzó la guerra a principios de la década de 1980, ningún civil se había atrevido a cruzar las líneas de facción.
“Ni siquiera podía contar la cantidad de empresas que simplemente nos cerraron la puerta en la cara y dijeron: 'Están locos'”, dice Sivagananathan. "Mentalmente fue un esfuerzo y una explosión masiva de una burbuja para todos los involucrados".
- Nathan Sivagananathan, fundador de Trail Sri Lanka comparte
Ante una oposición tan persistente, los amigos tuvieron que cambiar de táctica. Fue cuando Sivagananathan estaba de viaje a Ohio en los EE. UU. Cuando se encontró con otro enfoque. Su viaje coincidió con la recaudación de fondos anual en la que las personas obtuvieron donaciones para paseos en bicicleta a beneficio de un hospital local de tratamiento contra el cáncer. Sivagananathan vio el potencial de su proyecto en Sri Lanka.
Cuando regresó a casa, él y Unamboowe se propusieron replicar y adaptar el modelo de Ohio. Comenzaron a invitar a otros a unirse a ellos en su viaje para recaudar dinero, esperando que, en el mejor de los casos, se inscribieran alrededor de 50 personas. En cambio, miles se inscribían diariamente para caminar en persona o para donar fondos a través de lo que llamaron un "paseo virtual".
Reconociendo las limitaciones del acceso digital, además de la promoción en las redes sociales, anunciaron con tiempo de transmisión y espacio donados en la radio, los periódicos y la televisión. Además, crearon oportunidades para contribuir a través de eventos físicos, como ventas de pasteles y un programa de compra de ladrillos, lo que permitió a las personas hacer una contribución significativa sin importar la cantidad de dinero.
“A cada persona que compró un ladrillo se le agregó su nombre en un muro con la lista de todos los contribuyentes”, dice Sivagananathan. “Queríamos que muchos, muchos miles de personas pudieran decir: 'Yo fui parte de la construcción de ese hospital'”.
Sin embargo, la oposición a su concepto no había desaparecido por completo. Si bien Unamboowe consiguió un gran apoyo, también recibieron amenazas de muerte y tuvieron que traer servicios de seguridad donados para garantizar una caminata segura. Los contratiempos que enfrentaron los obligaron a reprogramar el primer Trail Trek tres veces antes de que finalmente pudieran correr el evento, en 2011. En total, más de 30,000 se unieron al primer evento.
Crecimiento del liderazgo
En el camino, ambos hombres tuvieron que cultivar nuevas habilidades como recaudadores de fondos creativos y como líderes que se estaban convirtiendo en el centro de atención.
“Nunca fuimos oradores públicos”, dice Sivagananathan. "Nunca estuvimos frente a las cámaras y tuvimos que aprender a hacer eso y no ser tímidos".
También había algo más. Sivagananathan era entonces un líder corporativo, a cargo de decenas de miles de empleados. Pedir dinero, puramente por caridad, era nuevo. La experiencia, dice, “habló de lo humilde que hay que ser para poder pedir ayuda a los demás. Básicamente, nos dirigimos de la mano a personas y empresas que buscaban fondos ".
Sus lecciones de donaciones caritativas y humildad continuaron durante su viaje. A lo largo de la primera caminata, en 2011, se encontró repetidamente con actos de inmensa generosidad. En un caso, recuerda cómo las niñas de comunidades extremadamente empobrecidas dieron las pocas monedas que tenían, los fondos de su alcancía, posiblemente recolectados durante años, para ayudar a la causa.
“Caminábamos hacia la zona devastada por la guerra en el norte”, dice. “Era muy temprano en la mañana y en ese momento había muchas tiendas de campaña porque el ACNUR (Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados) y otras ONG (organizaciones no gubernamentales) habían comenzado a reubicar a las personas en sus tierras. Estaban estas tres chicas que estaban de pie al costado de la carretera, sin zapatos, con la ropa rota. Estas chicas ni siquiera podían darse el lujo de tener una comida adecuada y tenían un dólar en la mano para donar a la organización benéfica. Entonces, ese fue un momento muy emotivo para nosotros, porque las personas que no podían permitirse el lujo de vivir un día en realidad estaban dando para el mejoramiento de la región ".
"Hubo muchos más momentos como ese", dice Sivagananathan, "que realmente nos demostró que la gente era muy generosa". A lo largo de esa primera caminata, que duró 27 días, Trail recaudó USD60,000 solo de las donaciones a lo largo de la ruta y un total de USD2.6 millones al final de la iniciativa. Eso les permitió construir un hospital oncológico especializado con salas para adultos y pediátricos y una variedad de opciones de tratamiento, superando su objetivo inicial de construir solo una unidad pediátrica. Durante la segunda caminata en 2016, que se centró más en la unidad, se unieron más de 2.5 millones de personas, más de una décima parte de la población del país. Esa experiencia, como la primera, tuvo un efecto profundo.
“Pasábamos por delante de una escuela y todos los niños de la escuela salían, aplaudiendo, silbando y contribuyendo”, recuerda. “Las calles estaban llenas de gente animando a todos los caminantes y repartiendo plátanos, frutas y bebidas. Esos momentos son muy difíciles de explicar con palabras, pero sabes que has hecho algo que va a impactar la vida de las personas ".
Lecciones para líderes
En el camino, Sivagananathan aprendió mucho sobre sí mismo y la humanidad, así como sobre cómo asumir una causa significativa. Tiene algunos consejos para otros directores ejecutivos que quieran seguir sus pasos (por así decirlo):
- El mundo es generoso. Encontrarás apoyo para tu causa. Sivagananathan, que también es un emprendedor, lo compara con invertir en nuevas empresas. “Si tienes una buena idea y te apasiona, encontrarás el dinero. Y si tienes el mismo impacto o una causa benéfica, es posible que tengas que profundizar un poco más para encontrarlo, pero encontrarás pequeñas formas en las que la gente puede y está dispuesta a apoyarte ".
- Construya una estructura de apoyo a su alrededor. Sivagananathan pudo crear Trail en parte porque aprendió a motivar a la gente a unirse a él. Pero su equipo también lo motivó. Hubo días durante el viaje de 27 días en que tuvo ampollas dolorosas, se sintió cansado y quiso dejar de caminar, pero la gente a su alrededor lo mantuvo en marcha, en términos inequívocos. “Uno de mis mentores dijo: 'Te subiré a un burro y me aseguraré de que llegues al norte'”, recuerda.
- No renuncies a tu misión. Cuando sus intentos de encontrar patrocinadores corporativos fracasaron, los fundadores de Trail se vieron obligados a reprogramar la primera caminata de Trail tres veces. Pero finalmente, alcanzaron su objetivo. “Te derriban”, dice Sivagananathan, “y luego solo tienes que levantarte y mirar lo siguiente que tienes que hacer”.
El futuro de Trail
Desde su viaje de 2016, Sivagananathan y Unamboowe han continuado apoyando el crecimiento y la salud de Sri Lanka a través de varias avenidas, incluido un segundo Trail Cancer Hospital, en el sur. Sus esfuerzos y la construcción de los hospitales se financian mediante crowdfunding y patrocinios clave.
Además de la nueva instalación, crearon más de 100,000 folletos sobre concienciación sobre el cáncer y hábitos de salud para el público en general. Su esperanza es brindar más educación sobre el cáncer, más capacidades de prueba y más servicios relacionados con el cáncer en todo Sri Lanka. Entre los servicios que imagina Sivagananathan se encuentra un registro de médula ósea, que fue el impulso original de su trabajo.
Para apoyar aún más a los pacientes con cáncer y sus familias, Trail también construyó alojamiento de tránsito en el norte para aquellos que todavía tienen que viajar lejos de casa al Hospital de Cáncer de Tellippalai Trail para recibir tratamiento. El alojamiento permite a las personas permanecer cerca del hospital y ofrece más apoyo para cada paciente. Mientras tanto, a través de su posición corporativa, Sivagananathan y Unamboowe presionaron a Victoria's Secret y Nike para que construyeran nuevas fábricas en la región norte de Sri Lanka. La medida creó más de 7,000 puestos de trabajo en el norte para los afectados por la guerra, y para Sivagananathan, este fue otro poderoso ejemplo de cómo los empresarios pueden generar un cambio positivo.
“Trail es testimonio del poder de las personas que se unen para lograr un cambio positivo”, dice Sivagananathan. “Trail no es solo un movimiento para desarrollar el panorama nacional de la atención del cáncer, sino también un catalizador para la cooperación intercultural que crea una oportunidad para que nuestra sociedad pase de un pasado dividido a un futuro compartido”.
