Melissa Melshenker Ackerman es la homenajeada regional de Mid-America por el Premio YPO Global Impact 2021. El premio se enfoca en que los miembros de YPO tengan un impacto fuera de la organización que sea sostenible y escalable, que afecte a las personas, la prosperidad, la paz o nuestro planeta.

Si recuerda los primeros días de la pandemia en los EE. UU., Es posible que recuerde imágenes de agricultores arrojando miles de galones de leche fresca, arando cebollas y destruyendo alimentos frescos que ya no podían vender. El cierre abrupto de restaurantes, hoteles y escuelas dejó a muchos agricultores sin compradores para sus cultivos.

"La idea de que nuestros clientes cerrarían sus puertas de la noche a la mañana y que el 60-80% de nuestro negocio desaparecería no era algo que pensamos que sucedería", dice Melissa Melshenker Ackerman, presidenta de Producir Alianza, empresa nacional de aprovisionamiento y gestión de productos agrícolas. "Tuvimos que descubrir muy rápidamente cómo pivotar y hacer algo con este producto que estaba en los almacenes de todo el país".

Si bien el negocio tradicional de Produce Alliance es administrar la cadena de suministro desde el campo hasta la mesa para restaurantes, universidades, aeropuertos y más, comenzó a trabajar con sus distribuidores en formas de ayudar a la cadena de suministro de servicios de alimentos, hacer evolucionar su negocio y mantener a la mayor cantidad de personas posible. trabajando.

Impactando a las comunidades locales

En 2016, Produce Alliance fundó una organización filantrópica para servir como primera respuesta a las crisis humanitarias emergentes, incluidos huracanes, inundaciones e incendios. Desde su fundación, la Fundación Produce Alliance ha recaudado fondos y ha proporcionado suministros inmediatos a las comunidades más afectadas.

“Cuando la pandemia comenzó a desarrollarse, pude ver cómo estos esfuerzos podrían usarse para ayudar no solo a las comunidades, sino a toda la cadena de suministro de servicios de alimentos que estaba sufriendo profundamente cuando el mundo se detuvo”, dice Ackerman.

Al ver a los trabajadores de atención médica de primera línea y a los trabajadores esenciales luchar incansablemente contra el COVID-19, Ackerman tuvo una idea: ayudar a mantener abierta la cadena de suministro del servicio de alimentos entregando cajas de productos nutritivos a los trabajadores que salen de turnos largos. “Realmente era necesario pensar de manera innovadora sobre cómo sacar el producto del suelo y llevarlo a estos almacenes, y averiguar qué hacer con los trabajadores del almacén que no se estaban utilizando y los camiones inactivos que estaban en los estacionamientos de todo el país en nuestros centros de distribución ”, dice.

La Fundación inició su primer programa COVID-19 Produce Box en abril de 2020. El programa compró el exceso de productos de sus proveedores, desplegó trabajadores sin permiso para ensamblar cajas en sus distribuidores y utilizó sus camiones refrigerados para entregar casi 500,000 libras de productos frescos a los sitios de entrega el país. Con el éxito de esta iniciativa y las crecientes líneas de alimentos en todo el país, Produce Alliance centró su atención en ayudar a los necesitados.

Abordar la inseguridad alimentaria

Tanto como el 40% del suministro de alimentos en los Estados Unidos se desperdicia, sin embargo, millones de estadounidenses no tienen suficiente para comer. Durante la pandemia, esos números empeoraron: uno de cada ocho adultos en los Estados Unidos ahora dice que padece inseguridad alimentaria, según el la Oficina del Censo de EE.UU..

Con tantas industrias paralizadas por COVID-19, no podía concentrarme únicamente en el éxito de mi propio negocio, especialmente cuando vi a tantas luchando con algo que podía ayudar a aliviar. "
- Melissa Melshenker Ackerman, presidenta de Produce Alliance comparte Twitter

Ackerman sabía que podía ayudar a alimentar a la nación y llenar el vacío dejado por los vacíos de voluntarios en los bancos de alimentos durante estos tiempos extraordinarios. Comenzó a cambiar los esfuerzos para abordar la inseguridad alimentaria.

“Con tantas industrias paralizadas por COVID-19, no podía concentrarme únicamente en el éxito de mi propio negocio, especialmente cuando vi a tantas luchando con algo que yo podía ayudar a aliviar”, dice Ackerman. "Al encontrar formas de mejorar la eficiencia de la distribución de alimentos, ponemos los alimentos que de otro modo se desperdiciarían en manos de personas hambrientas".

Asegurar dinero a escala

“El verdadero obstáculo fue tratar de encontrar la financiación”, dice Ackerman. “Poder comprar alimentos es un esfuerzo caro. Hay mucha necesidad, y la necesidad siempre es mucho mayor que la cantidad de fondos disponibles ".

Después de asegurar la financiación inicial a través de donaciones privadas, un GoFundMe página y una subvención de la fundación, la Fundación Produce Alliance recaudó más de USD650,000. Sabiendo que el alcance de sus redes era mucho mayor, Ackerman solicitó financiación a través del Programa de cajas de alimentos de agricultores a familias del USDA. El programa financiado por el gobierno se asocia con distribuidores nacionales, regionales y locales, cuyas fuerzas laborales se han visto significativamente afectadas por el cierre de empresas de servicios de alimentos, para comprar productos frescos, lácteos y cárnicos de productores estadounidenses de todos los tamaños. Luego, los distribuidores empaquetan estos productos en cajas de tamaño familiar y los transportan a bancos de alimentos, organizaciones comunitarias y religiosas y otras organizaciones sin fines de lucro que atienden a estadounidenses necesitados.

Si bien Ackerman sabía que Produce Alliance tenía la capacidad para ayudar a gran escala, aún tenía que convertirse en titular de un contrato principal con el USDA. Aprendió rápidamente, como ella misma dice, "a ser paciente con los resultados cuando intentas construir algo nuevo y gratificante". Asegurar la financiación del gobierno resultó ser mucho más difícil de lo que anticipó Ackerman. Después de no recibir un contrato en las dos primeras rondas, reevaluó su enfoque.

“Cuando se pone difícil, no puedes rendirte”, dice Ackerman. “Tienes que seguir adelante cuando moralmente crees que estás haciendo algo que es correcto. Y cuando tiene las habilidades y la perspicacia comercial para que esto suceda, debe seguir buscándolo ".

Esa perseverancia dio sus frutos. En la tercera ronda, el USDA compró productos por valor de casi 80 millones de dólares de Produce Alliance para entregarlos en 16 estados, y otros 168 millones de dólares para nueve estados en la quinta ronda. Para fines de abril de 2021, Produce Alliance habrá distribuido 7.2 millones de cajas en todo el país. En total, han distribuido más de 216.5 millones de libras de alimentos frescos.

Alimentando a los hambrientos

La pérdida repentina y generalizada de puestos de trabajo debido a la pandemia ha hecho que la demanda de alimentos sea mayor que en años anteriores. "Es casi inconcebible la cantidad de necesidad", dice Ackerman. "Estoy haciendo todo lo posible para escuchar la necesidad y distribuirla uniformemente en todo el estado y entre las diferentes organizaciones".

Ackerman dice que han podido llegar a áreas más rurales y remotas porque las organizaciones con inseguridad alimentaria en todo el país han utilizado estacionamientos escolares, autobuses escolares y organizaciones religiosas como centros de distribución emergentes. Madre de tres niños, Ackerman se ofreció como voluntaria con su hijo del medio en un sitio local. Mientras colocaba leche dentro de los autos con niños de su edad, dice ella, finalmente entendió la importancia de lo que estaban haciendo. Más tarde, él, junto con sus hermanos, recogió el cambio suelto en su casa para comprar cajas para los niños necesitados.

“No solo es poder organizar todo esto, sino participar en él y ser más grande que uno mismo y ser parte de algo que está ayudando al mundo en general, eso es muy gratificante”, dice.

Tener un sistema de apoyo

Un sistema de apoyo sólido es fundamental para poder intensificar y satisfacer una necesidad durante una crisis. Ackerman confió en su familia, su equipo ejecutivo y sus redes personales y profesionales para encontrar nuevas formas de trabajar, asegurar la financiación y desarrollar el nuevo negocio. “En un momento en el que necesitábamos tener todas las manos a la obra para tratar de que todo funcionara en nuestro negocio tradicional, me permitieron la flexibilidad para trabajar en este nuevo modelo que finalmente fue exitoso, pero durante muchos meses fue cuestionable”, dice Ackerman.

Al enfrentarse a este desafío sin precedentes y convertir una oportunidad para apoyar al negocio en una oportunidad para ayudar a otros, Ackerman ha profundizado el compromiso y la lealtad del cliente, creando una red aún más fuerte para Produce Alliance. “Muchos en mi industria saben cuánto hemos intentado ser parte de la solución”, dice Ackerman. “Muchos de los clientes con los que trabajamos tienen objetivos similares para ayudar a quienes más lo necesitan. Cuando tiene un objetivo similar, también fortalece su relación con ese cliente en su negocio tradicional ".

Pivotando el modelo de negocio

Después de ver el cierre de sus lugares de venta tradicionales, Produce Alliance tuvo que cambiar inicialmente quiénes eran sus clientes y poner su mirada en llegar a los clientes a través de diferentes lugares. El cambio funcionó porque fue una extensión de las capacidades existentes de la organización.

Tener muchos miembros distribuidores que ya crearon cajas divididas para reempacar alimentos y una cadena de suministro de frío facilitó que Produce Alliance reasignara a los trabajadores de sus miembros distribuidores para ensamblar y distribuir cajas con una variedad de artículos. Una vez que obtuvo un contrato con el USDA, Produce Alliance expandió sus operaciones para adquirir carne y lácteos, estableció nuevas relaciones y aumentó la producción.

“Mucha gente ha podido aumentar rápidamente el tipo de cajas y cuentas que pueden hacer, escalar su negocio para atender la llamada y ayudar a que este modelo sea exitoso”, dice Ackerman.

Al realizar ajustes en su modelo de negocio, Produce Alliance ha creado puestos de trabajo y seguridad laboral para los trabajadores en toda la cadena de suministro. Más de 600 personas ayudan a construir y distribuir las cajas del USDA, lo que resulta en más de 25,500 horas pagadas cada semana. Una vez que se fabrican las cajas, se crean aún más puestos de trabajo desde los camioneros y proveedores hasta los centros de distribución de “última milla”, incluidos bancos de alimentos, iglesias y otras organizaciones sin fines de lucro locales.

"No debería tener miedo de correr el riesgo de pivotar porque puede llevarlo en una nueva dirección excelente que lo lleva a un gran camino que no habría pensado", dice Ackerman.

Convertirse en una empresa social

Los esfuerzos pandémicos de Produce Alliance han orientado el negocio hacia la empresa social. Ackerman espera que esto sea una transformación continua, especialmente dada la tendencia en los negocios de apoyar a las empresas que tienen un impacto social y a los consumidores que exigen a las empresas estándares más altos.

“Esperamos que este programa continúe transformándose en un tipo de solución permanente”, dice Ackerman. "También estamos buscando otras formas en las que podemos usar nuestro almacenamiento en frío en todo el país y nuestras habilidades tradicionales de adquisición y gestión de productos para ayudar en esta área a nivel nacional o local".

La experiencia ha sido tan gratificante que están iniciando nuevas empresas y haciendo contrataciones estratégicas para lograr la sostenibilidad a largo plazo. "Tienes que invertir en ello", dice Ackerman. "Debe tener el personal adecuado, la infraestructura adecuada y la financiación adecuada para que sea un éxito a largo plazo".

El objetivo a largo plazo de Ackerman es tener fondos suficientes para ofrecer "un programa de caja sostenido en las principales ciudades del país que se pueda personalizar para diferentes necesidades culturales".

Ella agrega: "Estar en la intersección de administrar un negocio exitoso y tener un impacto en el mundo es la mejor decisión comercial que podría haber tomado".