Alison Hill es la homenajeada regional del noreste de EE. UU. Premio YPO Global Impact 2021. El premio se enfoca en que los miembros de YPO tengan un impacto fuera de la organización que sea sostenible y escalable, que afecte a las personas, la prosperidad, la paz o nuestro planeta.

No sorprende a nadie que conozca a Alison Hill que ella construyó LifeStraw®, una marca de filtros y purificadores de agua y una empresa con fines de lucro, como vehículo para financiar el impacto social en todo el mundo. Las ventas de los productos LifeStraw respaldan programas de varios años que brindan a las escuelas de Kenia y otros lugares agua potable, educación continua sobre salud e higiene y empleo local para el personal que apoya los programas durante todo el año.

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El camino de Hill para crear un cambio significativo comenzó en las montañas Blue Ridge en Carolina del Norte, EE. UU. Las montañas, también llamadas Apalaches, son el tema de innumerables canciones populares estadounidenses. Hill creció en un pequeño pueblo en las sombras de esas montañas con sus padres orientados al servicio, ambos en el campo de la medicina.

“Los Apalaches es donde tengo mis raíces en el impacto social y en ser parte de comunidades que no cuentan con los recursos necesarios”, dice ella. “Pero también, es donde encontré mi amor por el aire libre. Crecí en las montañas con una gran cantidad de espacio para correr, jugar y prosperar ".

Pasión por los viajes y servicio

Presa de Kuse, condado de Terekeka, Sudán del Sur. Los niños de las zonas rurales beben agua de la presa a través de una tubería de filtración proporcionada por The Carter Center en sus esfuerzos por erradicar el gusano de Guinea.

Antes de que Hill terminara la secundaria, su interés por los viajes y la cultura la llevó a Bolivia, donde pasó un verano trabajando con un médico en una comunidad indígena. Después de la universidad, se mudó a Zambia para trabajar en un hospicio para personas con VIH y SIDA, donde planeaba quedarse un año antes de regresar a casa y postularse para la escuela de medicina.

Hill recibió un curso intensivo sobre atención médica en el terreno allí. El médico tratante la capacitó en todo, desde el trabajo de laboratorio hasta el tratamiento práctico del paciente. El hospicio tenía alrededor de 40 pacientes, y la clínica ambulatoria cubría alrededor de 600 pacientes ambulatorios en un momento dado. Hill también hizo visitas domiciliarias, con pacientes de edades comprendidas entre los cinco y los 50 años.

Mientras Hill esperaba su regreso a los Estados Unidos, el director de la organización, que había decidido tomarse un año sabático, le preguntó a Hill si quería el trabajo. La respuesta fue fácil para Hill.

“No es del agrado de todos tomar cosas como [una clínica rural para el VIH]”, dice. “La oportunidad me permitió continuar mi trabajo allí de una manera más significativa. Pude ejecutar los programas de salud, ampliar los programas de tuberculosis y hacerme cargo de ellos ".

Durante los siguientes tres años, Hill asumió una serie de funciones, desde el desarrollo de programas hasta la búsqueda de recursos y materiales para los pacientes. Los antirretrovirales aún no estaban ampliamente disponibles, por lo que había muy pocas opciones de tratamiento para sus pacientes. En promedio, unos seis pacientes fallecían cada día.

“Fue increíblemente frustrante”, dice Hill. "Estaba compartimentando entre el lado emocional de ver morir a los jóvenes todos los días y el lado operativo de mantenerlos cómodos, apoyar a sus familias y ayudarlos a superar tantas enfermedades como sea posible para mantener su sistema inmunológico alto".

Ella aprendió dos lecciones importantes que finalmente la llevaron a la decisión de obtener una Maestría en Salud Pública y una Maestría en Administración de Empresas en lugar de ir a la escuela de medicina.

El primero fue sobre recursos. “No importa cuántos médicos haya traído a una situación como la que estaba enfrentando en Zambia, realmente no podíamos mover la aguja para esta población”, dice ella. "No teníamos acceso al tratamiento antirretroviral ni a un suministro constante de antibióticos o cuidados paliativos que fueran significativos".

El segundo fue sobre el negocio. "Hasta que pudiera entender los flujos financieros y cómo funcionan las inversiones y cómo cuantificar el retorno de ellos, incluso si se habla del retorno de la atención médica o los resultados de salud, nunca podría crear tanto cambio como quería".

Encontrar soluciones basadas en el mercado para lograr un impacto social

Hill regresó a los EE. UU. Después de tres años en Zambia, obtuvo su doble maestría en la Universidad Johns Hopkins en Maryland y pasó a trabajar en el sector de atención médica sin fines de lucro, donde las limitaciones del sistema nuevamente se volvieron claras.

“Donde se vuelve increíblemente frustrante para las personas como yo, que son muy emprendedoras, de ritmo rápido y muy motivadas”, dice, “es que muchas veces en el mundo de las ONG [organizaciones no gubernamentales], donde se trata de donantes basado, la velocidad a la que pueden ir las cosas es frustrantemente lenta. La debida diligencia detrás de evaluar los resultados y el impacto y vincularlos a los incentivos financieros no existe de una manera significativa ".

Hill llegó a creer que por sí solo, el modelo existente de financiamiento basado en donantes típico de organizaciones sin fines de lucro y ONG es fundamentalmente defectuoso y que las soluciones basadas en el mercado a los problemas globales son más sostenibles y efectivas; que estos enfoques pueden coexistir y funcionar de forma sinérgica.

En el centro de quiénes somos, nos impulsa a hacer que las cosas sucedan. Nos gusta desafiar los negocios como de costumbre, nos gusta desafiar el status quo y mostrar que las cosas se pueden hacer de manera diferente, más rápido, mejor, a escala. "
- Directora ejecutiva de LifeStraw, Alison Hill comparte Twitter

Para Hill, el éxito no se trata solo de calidad. La escala y la eficiencia también cuentan. El sector privado, dice, está mejor equipado para resolver problemas y resolverlos rápidamente.

Resolución de problemas y sector privado


Mikkel Vestergaard Frandsen, propietario y director ejecutivo de la empresa humanitaria y de salud pública con fines de lucro, Vestergaard, pidió a Hill en 2009 que se uniera al negocio.

“Mi oferta de trabajo probablemente era algo como 'Ven a mi empresa para hacer algo realmente genial y cambiar el mundo'”, dice Hill. Eso suena muy a corazón sangrante. Pero en el centro de quiénes somos, nos impulsa a hacer que las cosas sucedan. Esa es la pieza empresarial. Que nos gusta desafiar los negocios como de costumbre, nos gusta desafiar el status quo y mostrar que las cosas se pueden hacer de manera diferente, más rápido, mejor, a escala ".

Hill comenzó con un programa de financiación del carbono, que incentivaba a las empresas a reducir su huella de carbono y, en última instancia, ayudar a frenar el cambio climático. Pero cuando el mercado global colapsó, los créditos de carbono se fueron con ellos.

Sin embargo, Hill no se inmutó. Ella y su colega Tara Lundy, ahora directora de marca de LifeStraw, comenzaron a buscar otras oportunidades.

“Observamos modelos de negocios realmente locos”, dice Hill. “Cosas como las proteínas de los grillos para poder mejorar la salud de los niños menores de cinco años. Analizamos conceptos sobre la captura de metano en vertederos en Delhi, India ".

El concepto que finalmente se convirtió en LifeStraw, ahora un negocio independiente multimillonario, ya existía en Vestergaard. Desde 1994, la empresa se ha asociado con El centro Carter para crear un filtro de malla para eliminar los gusanos de Guinea del agua potable. Enfermedad del gusano de Guinea ha sido durante mucho tiempo un problema de salud persistente en las comunidades rurales de África y Asia. Ningún medicamento o vacuna lo previene. El Centro Carter ha estado utilizando enfoques de salud pública como el rastreo y rastreo y, en la década de 1990, agregó el uso del filtro de gusano de Guinea LifeStraw para prevenir enfermedades. En 1986, cuando The Carter Center comenzó su trabajo, había más de 3.5 millones de casos en 21 países. A fines de 2020, solo se habían reportado 27 casos humanos en todo el mundo.

En 2005, Vestergaard desarrolló una versión más avanzada del filtro de agua para tuberías que podía eliminar bacterias y parásitos además de las larvas de gusano de Guinea y acuñó el nombre de marca "LifeStraw". Durante los primeros años, se utilizó exclusivamente para esfuerzos humanitarios, pero surgió la oportunidad de crear una versión de la marca para el consumidor para el mercado de consumidores al aire libre de EE. UU., Y podría ayudar a financiar las iniciativas de agua potable de la compañía. Sin embargo, el directorio de la empresa no estuvo de acuerdo.

“Su primera reacción fue no, no estamos en el negocio de fabricar y vender productos minoristas en el mercado estadounidense”, recuerda. "Estamos en el negocio de mejorar la salud y la calidad de vida de las personas en países de bajos recursos".

Hill siguió adelante. Quería vincular las ventas estadounidenses de un producto de filtración de agua no a un programa tradicional de devolución uno por uno, sino al tipo de resultados de salud a largo plazo que son parte integral de la misión de Vestergaard. El propietario y la junta de la empresa insistieron en que tendría que ser dueña de toda la cadena de valor, desde la caja registradora en la tienda minorista hasta un programa de agua potable en las escuelas del oeste de Kenia.

Desafío aceptado, Hill lanzó el negocio minorista en 2012.

Un modelo replicable

Desde el lanzamiento del negocio, Hill ha llevado a la empresa a un notable éxito financiero. En los últimos tres años, dice, LifeStraw ha tenido una tasa de crecimiento anual compuesta del 30% y se ha convertido en el líder del mercado en su categoría de deportes al aire libre. Esos ingresos le han permitido a la empresa ampliar su compromiso a más de 2,000 escuelas y llegar a más de 4 millones de escolares con un año de agua potable. Se le permitió volver a comprometerse con algunas de sus escuelas originales durante otros cinco años, donde los coordinadores locales gestionan cosas como el mantenimiento de los filtros, la capacitación, el lavado de manos y otros proyectos de educación sanitaria.

Muchos miembros del personal local de LifeStraw tienen sus propios hijos en estas escuelas. “Lo que ha hecho que nuestro programa de impacto sea exitoso se encuentra dentro de nuestras comunidades”, dice Hill. “Los miembros de nuestro equipo LifeStraw viven en estas comunidades, tienen sus propios hijos en estas escuelas y dirigen el programa; ellos son el liderazgo detrás de eso”.

El alcance y los plazos de esos programas son indicadores importantes de cómo el enfoque de Hill se diferencia de las iniciativas tradicionales de impacto social en el sector privado. Específicamente, dice, LifeStraw ve sus iniciativas como generadores de ingresos a largo plazo, no como centros de costos.

“Nuestras inversiones a largo plazo en estas comunidades crean valor para la empresa al brindar un impacto único a nuestros clientes, al habilitar un entorno en el que recibimos comentarios continuos sobre los productos, al capacitar a nuestros propios empleados en todo el mundo para que participen en nuestro trabajo humanitario y al autenticar la capacidad de la marca para entregar agua potable a nivel mundial ".

“Cuanto más éxito tengamos como empresa, más podremos invertir en expandir nuestros programas, desarrollar nuestras tecnologías y crear mejores productos que tengan más impacto”, explica.

Juárez, México en 2019

La importancia de eso, para Hill, se extiende más allá de los límites de su empresa. El panorama más amplio es su esperanza de que el éxito de LifeStraw, y la visión que lo impulsa, pueda servir de modelo para otros empresarios y directores ejecutivos.

“¿Creo que LifeStraw tiene el modelo de negocio perfecto que funcionaría para que todo el mundo pudiera realizar programas sociales enormes y escalables? Probablemente no ”, dice ella. “Pero lo que hemos construido como empresa es un caso comercial importante para comenzar a presionar a los directores ejecutivos para que piensen de manera diferente. Y mi personalidad, mi conversación franca y el papel contrario que a menudo tomo empuja a las personas un poco fuera de su zona de confort de una manera que espero que los desafíe a ver el impacto corporativo de una manera diferente ".

Nuevos horizontes, más cerca de casa

Hill agrega que además de agua potable y saneamiento a través del programa internacional de LifeStraw, LifeStraw también ha estado trabajando recientemente con la comunidad local de Baltimore y con poblaciones en los EE. UU. Y en la frontera que carecen de acceso básico a agua potable. Esto incluye comunidades que experimentan desastres, personas sin hogar y, más recientemente, comunidades que experimentaron inseguridad hídrica debido al COVID-19. Muchos de los empleados de LifeStraw en Baltimore y en sus otras ubicaciones en Europa, Vietnam, India y Kenia también participan en iniciativas de voluntariado local durante todo el año y la compañía otorga tiempo libre para ser voluntario local.

Mientras Hill considera lo que sigue para LifeStraw, su mirada está puesta en fortalecer su impacto más cerca de casa. La próxima frontera es la calidad del agua doméstica en los Estados Unidos. Mientras contempla lo que eso implicaría, sus ojos se iluminan. El desafío no es desalentador, sino profundamente motivador.

"Tenemos una gran cantidad de trabajo por hacer en ese espacio para abordar la contaminación por metales pesados ​​como el plomo, la contaminación farmacéutica, la contaminación por microplásticos", dice Hill. “La contaminación del agua potable en los EE. UU. También refleja lo que vemos a nivel mundial: afecta de manera desproporcionada a las comunidades de bajos recursos y las comunidades de color. Como empresa, también estamos en el negocio para abordar este tipo de desigualdades y los sistemas que las causaron. Somos la empresa adecuada para poder innovar, pivotar y construir un mejor diseño. Siempre continuaremos con nuestro trabajo humanitario también, pero este es el próximo desafío en el que estamos profundizando.

“Solo estamos rascando la superficie del impacto que nosotros, como empresa, podemos tener”, continúa. “El poder que tiene el sector privado para abordar los problemas globales se subestima significativamente como una responsabilidad y como una oportunidad comercial, y estamos comprometidos a luchar por el bien, defender lo que creemos y errar por el lado de la acción”.